La madera de nuestros mangos y cepillos, y su nombre.
Usamos red ring-cupped oak (红椆木) para mangos de formón y cuerpos de cepillo, siempre madera recuperada de árboles viejos. El color va del claro a tonos tan oscuros que parecen palisandro. Las vetas minerales, los radios y la fibra cambian de una pieza a otra. Dos tacos de la misma tabla pueden resultar visiblemente diferentes.
Botánicamente pertenece a los robles perennifolios de cúpula anillada, sección Cyclobalanopsis (青冈类 en chino). Es un grupo de especies. Solo China tiene decenas, y nuestra madera antigua recuperada casi con certeza mezcla varias, incluidos híbridos. El nombre de especie más próximo es Quercus myrsinifolia, 小叶青冈, también vendido como bamboo-leaf oak. El grupo recibe el nombre de la cúpula, la copa que sostiene la bellota: los robles caducifolios familiares tienen escamas superpuestas; estos tienen anillos concéntricos. Ese anillo permite reconocer el grupo rápidamente, aunque su parentesco se establece por ADN. La Flora of China los mantiene en un género propio, Cyclobalanopsis; la postura predominante desde la revisión de Denk y sus colegas en 2017 los devuelve a Quercus. En cualquier caso son robles, pero de otro linaje y con una madera distinta de los robles blancos y rojos caducifolios de porosidad anular que suele evocar la palabra.
El nombre no es botánico y suele escribirse mal incluso en chino. 椆 (chóu) es el carácter maderero para estos robles perennifolios duros y densos, una clase que abarca desde los robles 青冈 hasta los 柯 (Lithocarpus). Nuestra madera es del tipo rojo, 红椆. A menudo se escribe con uno de dos homófonos: 红绸, seda roja, o 红稠, rojo denso; ninguno es el carácter de la madera. Sea cual sea su escritura, designa una calidad: madera antigua cuyo duramen se ha enrojecido con la edad, densa y tenaz para resistir el mazo. Quienes la cortan clasifican por densidad y tenacidad, no por especie. El nombre ya expresa una selección hecha antes de llegarnos y mucho antes de que la botánica la nombrara. White oak, red oak, hickory y cherry siguen la misma lógica: son nombres de oficio elegidos por el comportamiento de la madera, y los robles y el hickory abarcan grupos enteros de especies.
Japón usa el mismo grupo. Los robles 樫 (kashi) de sus herramientas también son Cyclobalanopsis: 白樫, shirakashi, es Q. myrsinifolia, una de las especies de nuestra mezcla; 赤樫, akagashi, vendido en inglés como Japanese red oak, es un pariente de duramen rojo, Q. acuta. Los dai y mangos japoneses se hacen con estos robles, aunque gran parte del suministro actual es importado y más blando que la madera antigua. Japanese red oak designa una sola especie, por lo que sería demasiado preciso para nuestra mezcla de todo el grupo.
Quedan pocos árboles viejos. Estos robles crecían por buena parte de Asia oriental y los grandes ejemplares se fueron cortando durante milenios. El último siglo fue más intenso: según testimonios locales, los que quedaban en montañas y lugares de difícil acceso se enviaron a Japón durante la ocupación bélica. Lo que sobrevive nos llega como madera recuperada. No usamos madera recién cortada porque suele ser inmadura y aún no ha desarrollado el rojo. Cada pieza que torneamos o cepillamos es antigua, aunque no podamos decir exactamente cuánto.
China, Japón y otras culturas de Asia oriental la usan desde hace mucho para mangos y cuerpos de cepillo porque combina dureza y tenacidad: recibe golpes de mazo sin abollarse y no se raja. La mayoría de las maderas solo ofrece una de esas cualidades.
Con tanta variación, formar un juego uniforme exige clasificar a mano los mangos torneados y planificar cada corte según el color y la fibra de la tabla. Agrupamos mangos parecidos, por lo que un juego nos cuesta más que el mismo número de formones sueltos. Incluso clasificados, no hay dos iguales: el color es próximo, pero la fibra y las vetas minerales cambian. Teñirlo todo de marrón oscuro ocultaría esas diferencias; preferimos dejar las vetas a la vista y hacer la selección.
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