La madera de nuestros mangos y cepillos, y su nombre.
Usamos red ring-cupped oak (红椆木) para mangos de formón y cuerpos de cepillo, siempre madera recuperada de árboles viejos. El color va del claro a tonos tan oscuros que parecen palisandro, con vetas minerales, espejuelo de los radios y una fibra que cambia de un taco a otro. Dos tacos de la misma tabla pueden resultar visiblemente diferentes.
Botánicamente pertenece a los robles perennifolios de cúpula anillada, sección Cyclobalanopsis (青冈类 en chino). Es un grupo de especies. Solo China tiene decenas, y nuestra madera antigua recuperada casi con certeza mezcla varias, incluidos híbridos. El nombre de especie más próximo es Quercus myrsinifolia, 小叶青冈, también vendido como bamboo-leaf oak. El grupo recibe el nombre de la cúpula, la copa que sostiene la bellota: los robles caducifolios familiares llevan una cúpula de escamas superpuestas; estos llevan anillos concéntricos. Ese anillo es la forma más rápida de reconocer el grupo a simple vista, aunque el linaje en sí se establece por ADN. La Flora of China los mantiene en un género propio, Cyclobalanopsis; la postura predominante desde la revisión de Denk y sus colegas en 2017 los devuelve a Quercus. En cualquier caso son robles, pero de otro linaje y con una madera distinta de los robles blancos y rojos caducifolios de porosidad anular que suele evocar la palabra.
El nombre no es botánico y suele escribirse mal incluso en chino. 椆 (chóu) es el carácter maderero para estos robles perennifolios duros y densos, una clase que abarca desde los robles 青冈 de cúpula anillada hasta los 柯 (Lithocarpus). Nuestra madera es del tipo rojo, 红椆. Suele escribirse con uno de dos homófonos: 红绸, seda roja, o 红稠, rojo denso; ninguno es el carácter de la madera. Sea cual sea su escritura, designa una calidad: madera antigua cuyo duramen se ha enrojecido con la edad, lo bastante densa y tenaz para resistir el mazo. Quienes la cortan clasifican por densidad y tenacidad, no por especie. El nombre ya expresa una selección hecha antes de llegarnos y mucho antes de que la botánica la nombrara. White oak, red oak, hickory y cherry siguen la misma lógica: son nombres de oficio elegidos por el comportamiento de la madera, y los robles y el hickory abarcan cada uno grupos enteros de especies.
Japón usa el mismo grupo de robles. Los robles 樫 (kashi) de sus herramientas también son Cyclobalanopsis: 白樫, shirakashi, es Q. myrsinifolia, una de las especies de nuestra mezcla; 赤樫, akagashi, vendido en inglés como Japanese red oak, es un pariente de duramen rojo, Q. acuta. Los dai de los cepillos japoneses y los mangos de los formones se hacen con estos mismos robles, aunque gran parte del suministro actual es importado y más blando que la madera antigua. Japanese red oak designa una sola especie del grupo, por lo que es un nombre demasiado restringido para nuestra madera, que es una mezcla de todo el grupo.
Quedan pocos árboles viejos. Estos robles crecían por buena parte de Asia oriental y los grandes ejemplares se fueron cortando despacio, durante milenios. Durante el último siglo, la tala fue más intensa: según testimonios locales, los que quedaban en las montañas y en los lugares de más difícil acceso se enviaron a Japón durante la ocupación bélica. Lo que sobrevive nos llega como madera recuperada. No usamos madera recién cortada porque no suele estar lo bastante madura y el rojo aún no ha aparecido. Así que cada pieza que torneamos o cepillamos es antigua, aunque no podamos decir exactamente cuánto.
China, Japón y otras culturas de Asia oriental la usan desde hace mucho para mangos y cuerpos de cepillo porque combina dureza y tenacidad: recibe golpes de mazo sin abollarse y no se raja. La mayoría de las maderas solo ofrece una de esas dos cualidades.
Con tanta variación, formar un juego uniforme exige no solo clasificar a mano los mangos torneados, sino también planificar cada corte según la fibra y el color de la tabla. Agrupamos mangos próximos en color y fibra, y por eso un juego nos cuesta más que el mismo número de formones sueltos. Incluso clasificados, no hay dos iguales: el color es próximo, pero la fibra y las vetas minerales cambian en cada pieza. Teñirlo todo de marrón oscuro ocultaría esas diferencias; preferimos dejar las vetas a la vista y hacer la selección.
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