作業台の材料

新しい作業台の材料について。

昨秋、マサチューセッツから北京へ引っ越しました。作業台は売るか、海上のどこかのコンテナに入っているかで、どのみちZen-Wuのショールームへ渡す約束でした。集めていた一枚板も売ってしまいました。自宅と新しい工房に一台ずつ作業台が必要なのに、作る材料がありませんでした。材料選びには慎重になりました。頭の片隅に、いつかこの作業台を製品にしたいという考えがあったからです。木工を始める人を増やすため、あるいは機械中心の木工をする人を何人か手仕事へ誘うため。私たちの仕事によくある、自分たちで目的を作って引き受ける使命です。

まずは材料です。十分に乾き、硬く、粘りがあり、通直な木目の柾目材で、季節による湿度変化にほとんど動じないもの。できれば暗すぎず、責任ある持続可能な方法で育て、伐採したもの。そんな材なら、相応の金額を払うつもりでした。

中国は宋代以来、木材の大きな輸入国です。その頃には、国内の古い森林資源の大半を、長い時間をかけて使っていました。輸入の熱帯広葉樹材が求められるようになり、その需要は今も続いています。機能面の条件は満たしますが、私が見ていた板は、材木屋が何と言っても持続可能な方法で伐採されたものではありませんでした。選びません。どのみち色も暗すぎます。

次は北米と欧州の木材です。意外かもしれませんが、中国の材木屋には、私が米国で見るのと同じか、それより安い値を付けるところがあります。原木を海外へ運び、製材と乾燥をして米国へ戻しても、すべて国内で行うより安いことがあると聞きます。この商売の専門家ではないので、それ以上は言いません。ともあれ、これらは馴染みがあり、きちんと乾燥しているものも多い選択肢です。ブナ、ハードメイプル、そしてイエローパイン。中国国内で責任ある管理のもとに育てる樹種も見ました。主にユーカリ、ニレ、ホワイトパインです。軟らかすぎるか、季節で動きすぎるため、こちらも見送りました。サザンイエローパインは候補に残りました。

サザンイエローパインの集成材で製作する段取りを考え、乾燥・蒸煮施設との面会を手配していた頃、ある茶店に入りました。店全体が竹で作られていました。そこで、待てよ、と思ったのです。

竹は、繊維に直交する方向の収縮の異方性が小さい材料です。多くの木材は接線方向に放射方向の約2倍収縮しますが、竹は両方向でほぼ同じだけ収縮します。そのため、板を反らせたりねじれさせたりする内部応力がたまりにくいのです。収縮量自体も少なく、接線方向ではメイプルの約半分。いつも通直な繊維を持ち、3〜4年で成熟する植物だと考えると、生物学の驚きです。

乾燥施設へ行く代わりに、湖南省の桃江へ向かいました。世界最大の連続した竹林がある場所です。

その途中、Claudeが材料選びに異を唱え始めました。（木材選びと言いたいところですが、竹は草です。）彼なのか、それなのか、彼らなのか。その説明には説得力がありました。竹はシリカを多く含み、刃物には厳しい。ホールドファストの穴を開けたり、ワゴンバイスを後付けしたりしたくなったらどうするのか。製造する私の側はもちろん、後で加工する側にも悪夢になる、と。でも、もう列車に乗っていました。ならば休暇です。

竹は山で伐り、一連の滑り台を使って下ろした後、割って表裏を削ぎ、規格の8 × 20、もちろん単位はmmの材にします。業界でも地元でも「ストリップ」と呼ばれます。竹を使い始めた頃から続くほど古い、竹を細く割る方法です。稈の緑がかった外側と黄色がかった内側を削り、中間を残します。なぜかと聞くと、シリカは表面にあるからだと教えてくれました。表と裏を除けば、美しく、刃を摩耗させにくい部分が残るのです。帰り道にこの話を伝えると、Claudeはすぐに謝りました。

細く割った竹の稈の断面と、竹片1本の拡大図。削り取る表皮側と髄側の帯を斜線で示している

無駄になる部分も多くありません。皮、内側の部分、削り屑は炭化してハードカーボンになり、ナトリウムイオン電池の負極材に使われます。桃江で、その研究をしている湖南大学の教授と夕食をともにして知りました。

ストリップは次に、高温の乾燥・殺菌設備を通ります。厚さが8 mm（5/16インチ）しかないため、出てくるときには内部まで含水率8%未満になります。そこで接着できる状態になります。熱で活性化する接着剤と専用プレスを使い、平らに寝かせるか、細い側を下にして立てるかして接着します。業界では水平積層と垂直積層と呼び、flatwise、edgewiseという名前も見かけます。名前は接着面ではなく、ストリップの置き方を指します。水平積層の板は側面どうし、垂直積層の板は広い面どうしを接着します。